Vrooooooaaaaar ! Qui, parmi les amoureux du sport automobile, n'a pas lu Michel Vaillant ? Qui même n'a pas essayé de reproduire à sa modeste mesure les bolides et les monoplaces, avec les onomatopées caractéristiques du vrombissement du moteur ou des crissements de pneus ? Votre serviteur en a usé des crayons, à essayer de reproduire des pages entières d'albums, à imaginer ses propres voitures, à inventer ses propres héros. Sur plusieurs générations, et bien au-delà du cercle des amateurs et des passionnés, Michel Vaillant a fait marcher à foison l'imagination des lecteurs et des lectrices jeunes ou moins jeunes. Comme bien d'autres de ses pairs, Alain Prost avait même expliqué que la lecture des albums avaient contribué à faire naître sa vocation de pilote, comme elle suscita sans nul doute celle d'autres dessinateurs et de designers automobiles.

Né à Nantes en 1923, c'est par le biais de son père, commissaire au Club motocycliste nantais et organisateur de courses régionales, que Jean Graton découvre l'univers des sports mécaniques. Après une jeunesse difficile pendant l'Occupation où, son père ayant été fait prisonnier, il doit se démener seul et travailler à l'usine, il est attiré par le monde du dessin et tente l'aventure en 1947, en s'installant à Bruxelles, la capitale mondiale de la bande dessinée. Rapidement, il collabore avec le journal Tintin et se distingue notamment comme illustrateur sportif. En 1953, il signe sa première fiction, qui prend comme cadre le grand prix de Spa-Francorchamps. C'est alors que André Fernez, le rédacteur en chef de Tintin, lui suggère de créer un héros à part entière pilote de course. Jean Graton lui trouve vite un patronyme, Vaillant, synonyme de courage, et s'inspire du fils de son voisin, mordu de moto, qui se prénomme Michel. L'Histoire est en marche. La première aventure paraît en 1957 dans le journal de Tintin puis le premier album, Le Grand défi, sort en 1959. Le succès est immédiat, le Studio Graton prend de l'ampleur.

Jean Graton, pointilleux et soucieux du réalisme, visite les circuits, se documente abondamment, assiste à des grands prix et se lie d'amitié avec des pilotes, dont Jacky Ickx. Il développe ainsi un incroyable univers, mêlant une peinture réaliste du monde du sport automobile tout en y ajoutant des intrigues de polar ou des ressorts scénaristiques dignes d'Hollywood : le héros idéal Michel Vaillant, accompagné de la tête brûlée Steve Warson, le machiavélique Leader, digne d'un grand méchant de James Bond, la dynastie Vaillant dont le patriarche, Henri, fait furieusement penser à une sorte d'Enzo Ferrari français, sans oublier une marque Vaillante, à laquelle il donne une véritable identité visuelle et un catalogue de bolides dignes d'une grande marque sportive. Le style Graton est inimitable, avec cette capacité à représenter la voiture en mouvement et l'action en piste.

Si Jean Graton est indissociablement lié à Vaillant, il fut aussi un grand illustrateur et a lancé la série Les Labourdet, écrite par son épouse Francine, ainsi que la série Julie Wood, une jeune américaine championne de moto, faisant preuve ici d'un certain avant-gardisme thématique. En 1982, il créé sa propre maison d'édition, Graton Editeur, avant de passer progressivement la main à son fils Philippe Graton, qui commence par signer des scenarii dans les années 90, avant d'inaugurer les Dossiers Michel Vaillant et de prendre la relève dans la production de la saga.

Jean Graton avait "raccroché" le crayon en 2004 mais suivait avec intérêt le renouveau de la série entamé par son fils avec la nouvelle saison. Avec sa disparition, qui suit de peu celle d'Albert Uderzo, c'est tout un âge d'or de la BD franco-belge qui fait ses adieux.

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