Comme chaque année, et comme le voulait Thierry Sabine à l'origine du Paris-Dakar, les concurrents se lancent à cheval sur deux années. Les vérifications et présentations sont faites à Monaco cette année encore avant le bateau. Premier bivouac à Nador pour le réveillon du nouvel an. Puis, première étape plein sud vers "La Momie". 648 km d'étape dont 90 de spéciale faite de pistes avec de la navigation mais "pas trop" encore de difficultés.

Cette année, les favoris ne sont pas tous là. Vainqueur de l'édition de l'an passé, Mathieu Serradori a pris la direction du Pérou pour le Dakar, son dauphin, Vasiliyev également, ou le Néerlandais De Rooy et son camion, 4e en 2018. Du côté des engins, hors camion, on note une belle délégation de 7 Optimus de chez MD. MD sera aussi de l'autre côté de l'Atlantique, au Pérou, pour le Dakar.

Sur cette première étape, il fallait surtout prendre ses marques, vérifier la voiture ou le camion, et rouler sans trop perdre de temps. Les 90 km sont avalés en un peu moins de 1h par Dominique Laure et Christophe Crespo, justement sur un MD Optimus. Il y en a 5 dans le top 9 de l'étape. Mais, on note aussi la présence des camions avec Bouwens sur Iveco à 11 secondes à peine du vainqueur ou la Portugaise Elisabete Jacinto et son indéboulonnable Man. On lui souhaite meilleure chance que les deux précédentes éditions où des casses mécaniques et un manque de pièce l'avait contrainte à l'abandon.

Le retour de Kenjiro Shinozuka

Pour rappel, l'Africa Eco Race compte les voitures et les camions dans le même classement général. A noter que pour cette Africa Eco Race 2019, on a un invité de marque en la personne de Kenjiro Shinozuka. Le nom vous dit forcément quelque chose si vous suivez le Dakar puisque le Japonais, 70 ans, a remporté le Dakar 1997 (en Afrique, il y a 22 ans) sur Mitsubishi Pajero avec le regretté Français Henri Magne. Cette année, il retrouve l'Afrique au volant d'un Isuzu avec Cathy Derousseaux en navigatrice. Ils sont arrivés à 28 minutes de Laure. D'autres ont eu moins de chance et se sont fait ramasser par le camion balai. Sur l'AER on peut repartir même si on arrive hors délai ou que l'on ne peut finir une étape. Le but est de voir Dakar.

Dernière anecdote pour cette première étape, le doyen de l'AER 2019 est l'inoxydable Jean-Claude Ruffier, avec 78 printemps au compteur et une expérience inégalable. Il termine à 11 minutes 53 du vainqueur du jour, à la 22e place. Demain, les concurrents feront 2,7 petits kilomètres de liaison avant d'attaquer un morceau de 431 km de spéciale avec les premiers cordons de dunes. Arrivée directement au bivouac, une autre spécialité de l'Africa Eco Race version René Metge et Jean-Louis Schlesser.

Classement

Illustration : AER 2019