Le nouveau Land Rover Defender n'est pas encore des nôtres, mais la célébration du 70ème anniversaire fait partie intégrante du plan de relance. Et Land Rover vient justement de retrouver l'un des tous premiers exemplaires du modèle fondateur de la marque, dont la restauration va débuter.

Fier de son histoire, Land Rover possédait déjà dans son patrimoine quelques exemplaires des premières séries du Defender, qui ne portait pas ce nom à l'époque. Mais c'est ici un modèle bien particulier qui a été découvert par hasard à quelques kilomètres de son site de production original. Car ce Land Rover bien endommagé par les ans est l'un des trois exemplaires qui furent présentés le 30 avril 1948 au salon d'Amsterdam...

Il fait ainsi partie des 48 exemplaires de pre-production, et fut initialement réalisé avec la conduite à gauche, avant d'être converti en conduite à droite par Land Rover en 1948. Pre-production certes, mais il fut néanmoins immatriculé (SNX910) le 25 juin 1955, puis vendu en 1961. Depuis, il a connu plusieurs propriétaires et divers habitations : Handsworth, Sutton Coldfield, Stratford-upon-Avon, Alvechurch, Pays de Galles, Birmingham.

Un parcours varié pour un modèle historique, qui fut malmené. Dès 1968, il fut ainsi uniquement utilisé comme source d'énergie au Pays de Galles, durant 20 longues années sans entretien. En 1988, un nouveau propriétaire le rachète, avec pour projet de le restaurer. Projet jamais abouti et SNX910 fut ainsi abandonné 20 années de plus dans un jardin, avant d'être découvert il y a quelques temps par Jaguar Land Rover Classic, à quelques kilomètres seulement de Solihull. Les experts ont depuis validé son historique...

Place à présent à la restauration de cet exemplaire bien particulier. Land Rover prévoit une restauration préservant la patine de ce modèle. Pas question d'en faire un exemplaire "comme neuf". Pour cela Land Rover a déjà plusieurs modèles, dont deux autres exemplaires de la série initiale de pre-production : le tout premier, HUE166, ou Huey et 3671UE, exemplaire N°9...