Dans la longue histoire des concept-cars français, le Renault Argos présenté en 1994 au salon de Genève a une place à part. Basé sur une plateforme de Twingo, ce véhicule à connotation sportive a pour objectif, lorsqu'il est dévoilé, de propulser la Direction du Design Industriel de Renault (DDI) sur le devant de la scène internationale.
Plus qu'un concept-car, le Renault Argos est avant tout un manifeste qui rompt avec les canons esthétiques en vigueur à l'époque, soulignant l'importance nouvelle du design dans la conception des véhicules. Dessiné par Jean-Pierre Ploué sous la direction de Patrick Le Quément, l'Argos servira de référence pour tous les studios de design, insufflant un vent de fraîcheur aussi inattendu que nécessaire dans le monde automobile.
En 1994, la gamme Renault est plutôt consensuelle et met l'accent, depuis la Renault 19, sur la qualité et la fiabilité. Le style est volontairement consensuel et sérieux pour porter le message (Clio, Safrane, Laguna), cédant volontiers à la mode du bio-design sans excès ni coup d'éclat, à l'exception notable de la Twingo (également dessinée par Jean-Pierre Ploué).
L'Argos rompt avec cette ligne et donne un grand coup de barre à la direction prise par les concept-cars de l'ère Le Quément. Aux formes souples et organiques du bio-design sont opposés des volumes tranchés faits de matériaux bruts, l'esprit cocooning étant ici remplacé par une rigueur formelle inédite issue de l'univers industriel. La surprise est totale, le choc visuel est rude mais la vision est claire, pertinente et pleinement assumée.
Dans un contexte de compétition qui oppose les bureaux de style automobiles, la présentation de l'Argos sonne comme une profession de foi, et positionne Renault en tant que leader mondial du design automobile. Audi, alors en pleine réflexion sur le TT Concept à l'esprit "Bauhaus", se voit couper l'herbe sous le pied par un Renault revendiquant un "Esprit Nouveau 1994", en référence à la revue d'architecture moderne fondée par Le Corbusier.
Le style du Renault Argos est sans concession, à l'image des panneaux en aluminium brut à bords droits qui forment le capot et le coffre, enchâssés entre deux profilés de type Eiffel les reliant aux ailes inspirées d'un catamaran. Ce thème nautique a été une source importante d'inspiration pour le designer au point que, durant la phase exploratoire, il a été même envisagé remplacer l'aluminium du capot et du coffre par des voiles tendues !
Les volumes sont d'une symétrie quasi-parfaite au point que seule la présence de projecteurs permettent de distinguer l'avant de l'arrière. Le profil, dessiné d'un geste, se passe de structure supérieure dans la plus pure tradition des barquettes, et allonge visuellement l'échelle du véhicule. Tous les éléments saillants tels que le saute-vent, les ceintures de sécurité et les rétroviseurs sont intégrés afin de conserver la pureté du trait, tout comme les portières coulissant horizontalement dans les ailes arrière, l'accès à bord rappelant un peu celui du BMW Z1.
L'habitacle pour sa part comporte trois places dont une vaste banquette arrière asymétrique typée sofa, thème qui sera repris dans le concept-car Zoé de 2005, illustrant à merveille le slogan des "voitures à vivre" grâce à un système multimédia, tandis que le coffre s'ouvre tel un piano à queue. Les sièges avant reprennent le thème de l'extérieur avec des coques latérales reliées à la partie centrale par des profilés, tandis que la planche de bord de Twingo est savamment maquillée.
Les compteurs typés moto sont repris quasiment tels quels du Spider Renault Sport en cours de finalisation, et insufflent une touche sportive bienvenue. Le soin du détail va jusqu'à finaliser le design sous capot avec beaucoup de soin, valorisant la modeste mécanique de Twingo d'une manière cohérente avec l'ensemble du concept-car.
Les effets de ce changement se ressentiront quatre ans plus tard avec la présentation de la Clio II dont les formes affirmées seront directement inspirées de l'Argos, notamment sur la partie arrière. Ce design plus volontaire aux arêtes plus marquées engendrera toute une génération de Renault en rupture voire "clivantes", telles que les très réussies Laguna II ou Espace IV, ou les plus controversées Mégane II, Avantime et Vel Satis.
L'onde de choc dépassera le cadre de la France et influencera beaucoup de concept-cars concurrents, à commencer par Audi en 1995 avec la présentation du TT Concept ou Opel avec le Signum Concept de 1997. Cette émulation entre bureaux de style sera le signe avant-coureur de la reconnaissance du design en tant qu'outil stratégique pour les marques automobiles.
Crédit illustrations : Renault
Dans la longue histoire des concept-cars français, le Renault Argos présenté en 1994 au salon de Genève a une place à part. Basé sur une plateforme de Twingo, ce véhicule à connotation sportive a pour objectif, lorsqu'il est dévoilé, de propulser la Direction du Design Industriel de Renault (DDI) sur le devant de la scène internationale.
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