Les voitures autonomes commencent à peine à mettre leurs roues hors des laboratoires. Néanmoins, une entreprise a déjà touché le jackpot : Velodyne, l'incontournable producteur de capteurs LiDAR.

David Hall avait conçu un type de subwoofer intégrant un accéléromètre. En 1983, il fonda Velodyne pour commercialiser sa trouvaille. Pendant deux décennies, la PME mena une existence tranquille dans l'audio automobile. Bricoleur dans l'âme, Hall voulu participer à la première compétition de voitures autonomes, le DARPA Grand Challenge. Aucun des participants n'alla très loin. En cause, le capteur LiDAR (Light Detection And Ranging), qui ne réalise qu'une numérisation 2D du terrain. Hall travailla sur ce capteur et conçu un LiDAR 3D. Dès la deuxième édition du DARPA Challenge, Velodyne était LE fournisseur de capteurs. Y compris pour le top team Volkswagen.

Depuis, Velodyne s'est spécialisé dans la conception et la fabrication de LiDAR pour les drones, les voitures autonomes et pour des applications militaires. Des acteurs comme Ford ou Baidu ont décidé d'investir dans l'entreprise. Du coup, la PME a ouvert des bureaux à Detroit, Francfort, Pékin. Début 2017, elle ouvrait une "gigafactory" (1,86 hectares) à San Jose, en Californie, avec l'objectif d'un million de capteurs par an dès 2018.

Le chiffre semblait optimiste, mais ces six derniers mois, Velodyne a doublé son nombre d'employés et désormais elle doit quadrupler sa production, pour faire face à une demande exponentielle. A ce train-là, le million de capteur annuel sera vite dépassé !

Source :

Velodyne