Durant tout l'été, nous vous invitons à suivre cette nouvelle rubrique "Un été au Japon". Nous vous y présenterons une sélection de quelques voitures japonaises, originales, mythiques, parfois méconnues. Et c'est le coupé Mitsubishi FTO qui ouvre le bal.
En ce milieu des années 90, l'automobile japonaise arrive à une sorte d'âge d'or, en particulier en ce qui concerne les modèles sportifs. Chez Mitsubishi, on cherche à conforter cette image dynamique déjà défendue en compétition. La Lancer Evo est déjà présente, et en matière de coupés, la gamme comporte l'Eclipse et la 3000 GT (ou GTO au Japon...). Mais l'Eclipse est exclusivement vendue en Amérique du Nord. Un modèle supplémentaire est donc décidé pour contrer Toyota et sa Celica ou Nissan et sa Silvia sur le marché japonais...
Un nouveau coupé 2+2 fait donc son apparition. Elle reprend le nom de FTO, évoquant donc la Galant Coupé FTO lancée en 1971. Le nom est censé signifier Fresco Turismo Omologato. Le duo FTO / GTO reconstitue donc la double offre de Galant FTO / Galant GTO du début des années 70.
La Galant FTO était toutefois une propulsion, et la nouvelle venue passe aux roues avant motrices. Ce qui la différencie donc fondamentalement de la Silvia / 200SX. Mais si Mitsubishi souhaite compléter sa gamme, la FTO n'a toutefois aucune visée internationale. Elle n'existe ainsi qu'en conduite à droite. Ce qui permettra à quelques exemplaires de se retrouver en Grande-Bretagne, Australie...
Il s'agit donc ici d'un coupé 4 places (ou 2+2) assez compact (4m37 de long, 1m74 de large et 1m30 de haut). Comme sa rivale désignée, la Celica, la FTO se vante d'être une sportive, mais se constitue une gamme qui débute par des mécaniques assez modestes. La GTO GS se contente ainsi d'un 4 cylindres 1.8 de 125 ch. La GR offre un moteur un peu plus sérieux, avec un V6 2.0 de 170 ch, que la GPX pousse à 200 ch. Cette version plus puissante est dotée du calage de l'ouverture des soupapes MIVEC. Tous les moteurs sont proposés avec une boîte de vitesse manuelle 5 rapports, ou automatique 4 rapports qui est la première boîte Mitsubishi avec sélection manuelle des rapports, avec une licence Tiptronic Porsche. Après son lancement, la FTO sera nommée voiture de l'année au Japon en 1994.
Les ventes démarrent plutôt bien avec 9232 exemplaires en 1994, et 19628 en 1995. Mais elles tombent à 3811 en 1996.
Pour tenter de relance les ventes, la FTO restylée apparait donc début 1997. Avec une face avant revue identifiable à sa gueule béante unifiant les deux entrées d'air, et surtout à ses deux optiques ronds pour les feux de position et clignotants. Le V6 2.0 passe de 170 à 180 ch, et surtout la boîte automatique passe à 5 rapports. La gamme multiplie également les variantes pour doper l'attrait du modèle. Avec au programme l'arrivée progressive des GX Sports Package, GX Sports Package Aero Series (180 ch), GP Version R et GP Verison R Aero Series (200 ch).
Ce sera insuffisant, surtout avec la crise qui touche l'Asie. Les ventes continuent donc à chuter : 1994 ventes en 1997, 1138 en 1998, 690 en 1999, et finalement 311 en 2000. De nouvelles normes de sécurité entrent alors en vigueur au Japon, et le modèle n'y répond pas. Mitsubishi cesse donc sa production, sans lui donner de successeur. Le sort des autres coupés de la marque n'est pas forcément beaucoup plus heureux. La 3000 GT a quitté la scène en 1998. Seule l'Eclipse parviendra à survivre jusqu'en 2012 avec 4 générations au total grâce au plus important marché américain. Avant de se voir remplacée par un SUV cette année...
Au total 36805 exemplaires de la Mitsubishi FTO furent produits. Dont une sportive électrique avant l'heure. Le prototype de FTO EV réalisé en 1999 parcourra 2000 km en 24 heures.
Crédit illustrations : Mitsubishi
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