Les Toyota ont montré leur rapidité dès la séance de mercredi où les deux TS050 de pointe, la no7 et la no8, se sont déjà appropriées la première ligne provisoire avec le meilleur temps pour Kamui Kobayashi, devant les deux Porsche 919. Mais c'est jeudi que le pilote japonais a frappé un très grand coup, juste après avoir repris la piste après une interruption due à la sortie d'une LMP2. Kobayashi a bouclé le tour du circuit de la Sarthe sur le chrono historique de 3.14.791, troisième meilleur temps de l'histoire et surtout meilleure moyenne au tour de tous les temps, 251,882 km/h. Pour bien comprendre la portée de cette performance, il suffit de voir l'écart qui sépare la Toyota no7 de ses suivantes.

La no8, qui la rejoint en première ligne, est à plus de deux secondes, suivie à deux dixièmes par la plus rapide des Porsche, la no1. La seconde Porsche est elle à plus de trois secondes, devant la troisième Toyota que l'expérimenté Nicolas Lapierre a qualifiée, ne pouvant cependant pas trouver un tour clair pour égaler les deux autres TS050. La seule LMP1 privée engagée, la ByKolles qui s'appelle cette année Enso CLM P1/o1, est bien loin mais a sauvé l'honneur en faisant mieux que les LMP2 malgré le bond en performance accordé par le réglement 2017 de la "petite" catégorie des sport prototypes.

En LMP2 justement les choses sont beaucoup moins claires qu'en LMP1. S'il est admis que les Oreca 07 ont un net avantage sur les autres châssis, la hiérarchie en tête de la catégorie a été fluctuante au fil des séances et l'Oreca-Gibson no26 du G-Drive Racing qui a réussi la pole aux mains d'Alex Lynn (là aussi, record battu) aura fort à faire en course avec la meute qui la suit, dont se sont sorties les Oreca no25 Manor et no38 du Jackie Chan DC Racing. Les autres ne sont pas loin et bien malin qui pourrait dire qui franchira le premier la ligne dans cette catégorie qui a très fière allure cette année.

Le GTE Pro n'a pas donné (encore) lieu aux polémiques qui ont rythmé l'édition 2016. Avantage durant les séances d'essais qualificatifs aux vénérables Aston Martin Vantage, avec la no97 en pole (record...) devant la Ferrari 488 n051, l'Aston Martin no95 et la seconde Ferrari no71. Les Ford, Porsche et Corvette sont derrière en ordre dispersé, mais toutes les autos se tiennent deux secondes, ce qui laisse là aussi augurer d'une course ouverte.

C'est la Corvette C7.R "Art Car" du team Larbre qui a assure la pole position en GTE Am aux mains de Fernando Rees, pas très loin d'ailleurs de la catégorie GTE Pro. Elle devance l'Aston Martin no98.

Il fait très beau sur le Mans, chaud même, et il reste à voir comment ces conditions météo affecteront les divers participants, mais sur le papier Toyota paraît en très bonne posture pour enfin inscrire son nom au palmarès et venger le coup du sort de 2016. Les Porsche sont à la peine et devront se sortir les tripes dès que le drapeau tricolore sera abaissé, un état d'esprit jamais idéal pour une course de 24 heures, mais il ne faut jamais sous-estimer le constructeur allemand. Rendez-vous à 15 heures pour vérifier tout ça !

Crédit photos : Toyota, Oreca, Larbre Competition