La journée test au Mans marque le début d'une quinzaine de folie dans la Sarthe. A l'issue de cette journée, difficile d'avoir un pronostic tant les favoris se sont montrés tour à tour rapides, endurants, etc.

On sentait tous les teams managers et les équipes un peu fébriles et désireux de lancer leurs voitures en piste. Sous un ciel bas et complètement plombé, la piste sèche mais crasseuse (route ouverte oblige) attendait ces protagonistes impatients. Les commissaires étaient en place et alors que la température flirtait avec un petit 13 degrés et que le vent ne dépassait pas les 8 kilomètres/heure, le feu vert libéra la meute, prête à mordre le bitume avec les aboiements des échappements rauques ou aigus selon les types de motorisation .

A chacun son programme

Tous les pilotes et toutes les écuries n'avaient pas les mêmes objectifs. Pourtant, tous semblaient bien empressés de valider avant une pluie menaçante mais cependant incertaine, le set-up adapté au circuit des 24 heures pour temps sec. Les équipes qui se trouvaient dans l'obligation de faire confirmer des pilotes avec les dix tours obligatoires, commençaient par s'acquitter de cet impératif, après qu'un pilote déjà confirmé ait parcouru quelques tours pour vérification du bon fonctionnement des machines.

Le team Larbre Compétition devait résoudre une autre équation avec l'indisponibilité du pilote titulaire en WEC, Paolo Ruberti, blessé. Nicky Castburg et Jean-Philippe Belloc étaient appelés pour être testés par le manager Jack Leconte. Nous rencontrons Jean-Philippe qui nous parle d'une "belle surprise, qui fait plaisir". Ayant participé neuf fois aux 24 heures du Mans dont trois avec Larbre Compétition ( sur Viper, Porsche et Corvette), ce pilote d'expérience dit "vouloir rouler tout simplement et attendre sereinement la décision du team". Jack Leconte nous précisant par ailleurs que la décision serait rendue publique jeudi au plus tard. On pourrait parier que le néerlandais Castburg sera l'heureux élu puisqu'il a obtenu le meilleur temps de la catégorie GTE Am.

Le team AF Corse avait, quant à lui, deux types de préoccupation. Avec huit Ferrari à gérer, le travail n'allait pas manquer. "Pour les deux toutes nouvelles 488 GTE engagées sous les numéros 51 et 71, tout est à valider pour des autos qui n'ont jamais affronté une course de 24 heures" nous confie le manager Batti Pregliasco. Pour les autres Ferrari, une fois les vérifications normales de roulage, on procédera au rodage de certains éléments et on peaufinera les questions de ravitaillement et les changements de pilotes.

Au fil de nos visites dans les stands qui ne sont pas gardés par des cerbères intraitables, nous avons humé cette ambiance très particulière des coulisses de ce grand cirque à ciel ouvert. Dimanche, on ne sentait pas la frite ou la bière car dans les allées le public ne pressait pas trop. Par contre, les armoires chauffantes pour les pneumatiques dégageaient ces effluves caractéristiques de gomme chaude à point. Avec beaucoup d'ingéniosité les accès aux stands étaient astucieusement orientés pour le staff ou les invités, par exemple chez Alpine. Des cloisonnements tout aussi élaborés évitaient que les curieux journalistes ne lorgnent sur les multiples données recueillies sur une foule d'écrans ne soient visibles comme chez RGR Sport by Morand ou encore chez Larbre Compétition.

Porsche la joue conservateur

La première et grosse information pour les LMP1 Hybrides, c'est Porsche qui suite aux déboires de Spa Francorchamps a décidé de revenir aux spécifications 2015 pour ses batteries. Un choix conservateur qui devrait se payer en performance pure sur un tour mais qui enlève certainement une grosse incertitude aux équipages sur les 24 heures que dure la course du Mans.

Au final, les favoris se tiennent en quelques dixièmes et à part l'Audi numéro 7, tous ont parcouru plus de 80 tours. Rebellion confirme aussi être un outsider sérieux pour cette année avec pour le moment 4 à 6 secondes d'écart sur un tour.

Des temps encore peu significatifs

Toutes les équipes profitaient en fait de cette grande journée pour effectuer une répétition, le stress du résultat en moins, lors de deux séances de roulage strictement dans les conditions de course, avec ravitaillements et changements de pneus et de pilotes.

Il ne faudrait pas vouloir tirer des conclusions hâtives des seuls temps réalisés au cours de ces 8 heures de roulage (un peu moins puisque la séance de l'après midi a été interrompue 30 minutes avant son terme après une sortie de piste de la Ligier N° 49 du team Mickaël Shank), puisque nous ne connaissons pas les objectifs que chaque team avait établi dans un programme particulier pour cette journée test.

Prenons quelques exemples que nous aurons l'occasion de préciser ou développer tout au cours de cette quinzaine à venir.

Nous ne sommes pas certains que Toyota avait la même envie de s'afficher en haut de la feuille des temps comme Audi, qui y parvint grâce à un beau sursaut de Lucas Di Grassi, pour déloger Porsche, le double leader du matin. Disons que pour toutes les LMP1 (usines et privées) un plan de travail très détaillé était établi et que personne n'avait la tentation d'y déroger avant d'avoir coché toutes les cases. Rébellion se préparait avec beaucoup d'application et de constance, pour éventuellement tirer les marrons du feu, si d'aventure, comme à Spa récemment, les cadors mettaient un genou à terre.

En LMP2 ce qui est certain, c'est que Alpine avec la N°36 entendait bien se montrer comme le proto le plus rapide, alors que chez RGR Sport by Morand le seul objectif était de rouler et encore rouler avec la Ligier N°43. Comme l'écurie Eurasia engagée en ELMS avait l'occasion de se confronter aux habitués du WEC, Tristan Gommendy ne s'est pas privé d'aller au charbon pour décrocher le meilleur temps de la catégorie, rassurant ainsi toute l'équipe en construction. Notons que les châssis ORECA semblent prendre l'avantage sur les LIGIER, mais 24 heures c'est long!

Chez les GTE, si Porsche et Ferrari avaient montré une certaine vélocité le matin, ce fut bien les Chevrolet Corvette N°63 et N°50 en Pro et en Am, qui décrochèrent la timbale en fin de journée. Le retour de Ford marqué par quatre voitures engagées se révéla très sonore mais somme toute assez discret et limité aux N°69 et N°66. Les Aston Martin superbes dans leur présentation comme toujours, semblent souffrir d'un certain handicap malgré une révision de la balance des performances visant à apporter la plus grande équité entre les écuries. Ainsi la Ford GT et l’Aston Martin Vantage GTE ont déjà perdu 20 kg et la FIA peut encore, avant le départ, corriger un peu la situation.

Nous n'oublierons pas de saluer au passage l'exploit réalisé par Frédéric Sausset, amputé des quatre membres et ayant satisfait aux conditions de roulage pour participer au titre des véhicules "nouvelles technologies" à la course de Sa vie. Nous reviendrons sur son aventure plus en détail un peu plus tard.

Comme nous avons pu le constater tout au long de cette journée, effectivement la bien nommée "Test", tous les teams ont effectué leurs propres tests en fonction de leur niveau d'avancement de la préparation des 24 heures. La pluie n'est pas venue perturber une très bonne séquence de travail, augurant dès le mercredi 15 juin, d'essais libres, puis d'essais qualificatifs qui prendront une toute autre tournure.

Certains ingénieurs sont repartis sur leurs bases avec une foule de données à décrypter, d'autres sont demeurés sur place pour continuer avec les mécaniciens à tout mettre en place pour que les 24 heures, la course Unique, Mythique et Magique puisse être abordée avec les meilleures chances de fiabilité et de performance.

Alain Monnot

Crédit photographique: Gilles Vitry, Thierry Coulibaly