Les shows de Monster Trucks sont une des spécialités de l'Amérique profonde. Tout a commencé avec un Ford F-350 modifié, le BIGFOOT [1], il y a 40 ans. Notez d'ailleurs que son nom n'est pas "Big Foot", mais "BIGFOOT", en un seul mot et entièrement en majuscule.

Tout a commencé avec Bob Chandler. Ancien Marine, il s’établit comme charpentier à St Louis, dans le Missouri. Au début des années 70, il achète un Ford F-350 et s'en va régulièrement faire du camping sauvage avec sa femme, Marylin. Mais le pick-up tombe souvent en panne.

Il existe déjà de nombreuses pièces pour préparer les pick-ups, mais on n'en trouve pas sur St Louis. Chandler décide de s'improviser distributeur. Avec sa femme et un ami, Jim Kramer, il fonde Midwest Four Wheel Drive and Performance Center, en 1975.

Pour promouvoir sa société, Chandler fait le tour des épreuves de trial, courses de off-road et autres épreuves de tractor pulling. A cause de son style viril de pilotage, on le surnomme "Big Foot".

Un surnom qui colle bien à ses F-250 surélevé et gonflés.

Midwest Four Wheel Drive devient une entreprise réputée. Au point où elle doit déménager dans de plus gros locaux. Pour parfaire sa promotion, Chandler veut un pick-up exubérant. En 1979, il récupère des essieux de véhicule militaire (à quatre roues directrices), des pneus de tracteur agricole et un V8 7,5l. Le "BIGFOOT" (qui deviendra par la suite "BIGFOOT 1") est né. Chandler multiplie les démonstrations diverses avec son pick-up.

En 1981, pour voir, il loue un champ en friche, y fait déposer des épaves de voitures et essaye de rouler dessus avec son BIGFOOT. Un vidéaste amateur filme l'action. La cassette tourne en boucle chez Midwest Four Wheel Drive. Le promoteur des shows Truck-O-Rama la voit. Il veut incorporer la séquence d'écrasement de voitures au show. Chandler pense que les spectateurs trouveront ça trop violent. Mais il accepte.

Le public est conquis. BIGFOOT est très demandé. Du coup, Chandler construit un clone, BIGFOOT 2 (piloté par Kramer), afin de répondre à toutes les sollicitations. D'autres véhicules émergent, comme le Grave Digger de Dennis Anderson. Truck-O-Rama invente le terme "Monster Truck". Certains prétendent avoir inventé eux-mêmes le concept de pick-up destructeur de voitures et traitent Chandler de copieur. Seuls Everett Jasmer reconnait avoir créé son USA-1 en voyant BIGFOOT.

En 1983, Ford propose de sponsoriser le BIGFOOT. En 1984, l'écurie peut s'offrir son propre atelier. Le BIGFOOT 4 n'est plus un pick-up surélevé, mais un châssis tubulaire avec une peau de pick-up. En 1987, face aux copies, Chandler réunit plusieurs propriétaires de Monster Trucks et monte la MTRA (Monster Truck Racing Association.) Ca n'empêche pas la création de séries concurrentes (Wikipedia en recense 25), dont le Monster Jam de l'ex-Truck-O-Rama. Chandler n'hésite pas à vendre ses véhicules à d'autres concurrents, qui leur donne d'autres carrosseries. Le BIGFOOT 8 de 1989 est le premier conçu en CFAO.

Le Monster Truck, c'est une discipline créée par et pour l'Amérique rurale. Les championnats ont lieu dans des grandes villes où il y a peu d'évènements sportifs ou culturels. Chandler, Anderson et leurs comparses ont bien compris le goût du Midwest pour le clinquant et le spectaculaire. De gros véhicules, avec des V8 bruyants (même si Chandler a construit un BIGFOOT électrique) et bardés de projecteurs. Le côté "montreur d'ours" est assumé, voire revendiqué. Les bannières étoilées sont omniprésentes. Chez les pilotes masculins, le bouc et les chemises flammées sont de rigueur. Pour les rares femmes, c'est permanente et sourire Ultra-bright. Sur son site, Jasmer rend hommage aux soldats américains et à Jésus. Bref, des "rednecks" dans toute leur splendeur...

Les gros sponsors et les médias nationaux sont partagés. D'un côté, l'aspect "plouc" les rebutent. De l'autre, ce sont tout de même des millions de consommateurs...

Bon gré, mal gré, les Monster Trucks commencent à faire parti de l'histoire automobile. Ils sont timidement invités dans les concours d'élégance aux USA.

Crédits photos : BIGFOOT, sauf photo 5 (USA-1) et photos 7 et 8 (Monster Jam)