« J'ai rencontré Sam en 2010 et la première chose que j'ai faite a été de le supplier de me donner la possibilité de faire un test en Firestone Indy Lights.», a rappelé Vautier. « Il a été honnête et m'a conseillé de retourner en Star Mazda, où j'avais l'espoir de remporter le championnat, et de revenir le voir quand j'aurai le titre, ce que j'ai fait un an plus tard avec la bourse d'étude de Mazda. »

La saison dernière, Vautier a donné un sixième titre de Firestone Indy Lights au Sam Schmidt Motorsports, et Vautier s'est vu offrir un test dans l'Indycar n°77 de son équipe.  

« Tristan a fait une excellente année avec nous en Firestone Indy Lights, et il mérite vraiment cette chance de tester une Indycar.», a déclaré Sam Schmidt, qui cherche un coéquipier à Simon Pagenaud, le poitevin élu rookie de l'année 2012.

Sur le Sebring International Raceway Tristan a démontré une fois encore l’étendu de son talent en affichant le second temps, seulement un centième derrière le triple vice-Champion Will Power.

Le Français de 23 ans a même reçu les félicitations de ce dernier : « Quand on voit des jeunes réaliser de tels chronos, ils méritent vraiment un baquet, et plus particulièrement Vautier ! »

L’ensemble du paddock a été bluffé par l’exploit de Tristan qui offre d'ailleurs le meilleur temps à un moteur Honda.

« J'ai adoré. », a déclaré Vautier, « En fait, c'est une grosse Indy Lights, la voiture a le même caractère mais il y a plus de force aérodynamique et des freins carbone qu'il faut bien mettre en température. Cela signifie qu'on peut mettre un peu plus de vitesse dans les virages que ce qu'on pense pouvoir faire au début. Et il faut être plus précis, la voiture pardonne moins et les fautes pénalisent beaucoup plus qu'en Indy Lights. »

« Je suis très content de cette première expérience en Indycar et j'espère que cette performance va m'aider a trouver un volant pour l'an prochain. Merci au team Schmidt Hamilton Motorsports, à Honda, Firestone, et à Simon Pagenaud pour ses conseils. »

Son team manager, Rob Edwards, a également salué les performances de Vautier.

« Ce que nous avons vu était vraiment une continuation de ce que Tristan a fait en Indy Lights cette année." a déclaré Edwards. "Il est très professionnel, il n'a pas été submergé par le travail et était dans le rythme dès le début de la journée. Régulier et réactif, il a fait un super boulot toute la journée. »

Un autre rookie, Conor Daly, a lui aussi  été tout aussi impressionnant lors de ses débuts en IZOD Indycar Series.

Avec ce premier test, le AJ Foyt Racing a offert au jeune pilote, champion 2010 de Star Mazda, pilote GP3, et vainqueur du Grand Prix de Longbeach 2011 en Indy Lights, un beau cadeau d'anniversaire pour ses 21 ans.

« Nous avons eu une bonne journée, mais elle était beaucoup trop courte.», a dit Daly. « C'était intéressant de monter dans la voiture pour la première fois. Je pensais que ce serait vraiment différent et qu'il faudrait presque toute la matinée pour obtenir de bons temps, mais honnêtement, nous avons été compétitifs assez vite. La voiture est très équilibrée et agréable à conduire. Quand vous êtes dans une voiture stable, vous pouvez immédiatement commencer à pousser et essayer de trouver où gagner du temps. »

L'avenir de Daly en Indycar ne sera cependant pas immédiat, mais ce parrainage est nécessaire pour aller de l'avant.

«Nous ne savons encore pas vraiment ce que nous pourrons faire [pour 2013] » a t-il dit. "Nous avons de supers sponsors et des supporters autour de nous, mais il en faudra plus si nous voulons progresser en Europe. J'ai appris beaucoup de choses, mais le soutien financier est quelque chose que nous n'avons pas encore pour passer au niveau suivant. »

Sources : Indycar Media et Tristan Vautier

Crédit images : John R. Hendrick

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