Lotus Cars vient d'annoncer qu'il va sponsoriser le Norwich City Football Club (NCFC) pour les 5 prochaines années. Un geste entre deux voisins du Norfolk? Ou un nouvelle épisode de la guéguerre entre Lotus Cars et Team Lotus?

Le NCFC est un petit club plus que centenaire. Il a tendance à naviguer entre la bas du tableau de Premier League (L1) et le haut du tableau du Championship (L2.)

La saison 2008-2009 avait vu l'équipe reculer jusqu'en League One (L3.) En 2009-2010, sous l'impulsion d'un nouveau coach, le NCFC remporte la League One. L'année suivante, il termine 2e du Championship derrière le Queen Park Rangers (on y reviendra) et gagne son ticket pour la Premier League.

Dans la première journée du championnat, il a fait match nul (1-1) face à Wigan, une équipe qui s'est maintenue in extremis en Premier League en 2010-2011.

Pour fêter son partenariat, Lotus est venu avec Nigel Mansell, son fils Greg, Bruno Senna, James Rossiter et Ollie Jackson au stade de Carrow Road (fief du NCFC.) Les pilotes ont effectué une séance de penalty, puis "Nige" a réalisé des donuts en Evora GT4 sur le parking du stade.

Le communiqué de presse est évidemment enjoué. Il souligne "les liens forts de Lotus avec le Norfolk".

Ces derniers temps, la marque d'Hethel a surtout joué la carte de la mondialisation, avec des tentatives pour draguer ouvertement les Américains (dont le recrutement de Swizz Beatz.) De plus, l'Italien Dany Bahar a embauché nombre d'ex-collègues de Ferrari, qui sont des compatriotes (Claudio Berro, Donato Coco...)

Ces derniers temps, la seule fois où Lotus Cars s'est tourné vers sa région, c'était pour faire du chantage aux subventions.

Il faut aussi se souvenir qu'avant d'appartenir aux Malaisiens de Proton, Lotus a flirté avec Toyota, John Z De Lorean, GM et Bugatti Spa. Et tant qu'à faire, on peut rappeler que Colin Chapman est originaire de Hornsey, près de Londres. Lotus a débuté à Cheshunt (une autre banlieue Londonienne) et n'est arrivé qu'à Hethel en 1966.

Au moins, pour une fois, on ne peut pas accuser le constructeur de faire dans le bling-bling. NCFC n'est pas un club très célèbre (a fortiori en dehors de l'ile) et ses joueurs ne sont pas des stars.

Notez que ce n'est pas la première fois que Lotus s'associe à ce club. En 2003, Proton et Lotus avaient déjà passé un accord de partenariat avec lui. Le sponsoring a pris fin en 2006, lorsque le club fut relégué en Championship.

Depuis 2003, les principaux actionnaires du club sont la présentatrice TV Delia Smith et son mari, l'éditeur Michael Wynn-Jones. Après avoir revendu une partie de leurs parts au fil des ans, ils cherchent un repreneur.

Au printemps 2010, un tandem Lotus-Proton-Tony Fernandes se présente. On s'en souvient, à l'été, Fernandes est marginalisé et le projet de reprise capote.

L'homme d'affaires Malaisien souhaite toujours s'offrir un club de foot Anglais. Il porte son dévolu sur le Queens Park Ranger, au printemps 2011. Le club, dominateur en Championship, est déjà quasiment promu.

Le QPR appartient alors à Flavio Briatore et Bernie Ecclestone. Ce ne sont pas des enfants de chœur et les négociations trainent.

Le 16 août, Fernandes déclare qu'il a enfin trouvé un accord et il veut organiser une conférence de presse le 18 (avec une casquette "Team Lotus" sur le crâne.)

Or, comme par hasard, entre temps, Lotus Cars annonce en grande pompe le sponsoring du NCFC, l'autre promu...

Crédit photos: Lotus Cars sauf 3 (Proton) et 4 (Queens Park Ranger.)