Le Mans, dimanche 15 juin 2008, 15H00 : Devenue de plus en plus pesante depuis quelques heures, lambiance au sein du stand Peugeot devenait terrible. Aprs avoir domin la premire moiti de lpreuve, Peugeot se faisait finalement ravir le trophe de la 76me dition des 24 Heures du Mans par Audi et sa R10 au terme dune course danthologie o les six machines diesel franaises et allemandes se sont rendues coup pour coup. Pendant que Tom Kristensen arrosait sa 8me victoire et que le champagne coulait flot chez Audi, gueule de bois et mines tristes taient de rigueur chez Peugeot aprs que la marque au lion soit passe tout prs dune superbe victoire. Mais les hommes manags par Serge Saulnier ont eu la satisfaction de repartir de la Sarthe avec la plus rapide voiture de course de toute lhistoire des 24 Heures du Mans. Pas si mal comme lot de consolation
Depuis 2005, la grande quinzaine des 24 Heures du Mans est traditionnellement ouverte par la Journe Test, pendant laquelle toutes les quipes sentranent sur la piste quelle fouleront deux semaines plus tard. Et dj, le missile noir et blanc de la marque sochalienne venait affoler le chronomtre : 3 minutes et 22 secondes, il nen fallait pas plus la 908 de Stphane Sarrazin pour parcourir un tour du circuit des 24 Heures. Un chrono ralis sur une piste gras mouille dj quatre secondes plus rapide que la pole position 2007!
Le mur du son
Fatalement, sur le tarmac sec et chaud des qualifications du mercredi soir, cela ne pouvait qutre pire : Au terme des deux sances, la meilleure des Peugeot enregistrait un incroyable 318513 qui laissait pantois Audi et ses troupes emmenes par le trs expriment Dr Ullrich. La plus rapide des R10, cette auto qui avait dj accroch par deux fois son nom au palmars des 24 Heures du Mans et pour laquelle la moindre des asprits des 13,629 kilomtres du trac sarthois navait plus aucun secret, tait relgue plus de cinq secondes.
Intressons nous un peu lhistoire des 24 Heures du Mans.
Depuis que les deux ralentisseurs ont t poss sur la grande ligne droite des Hunaudires au tout dbut des annes 90, le meilleur chrono absolu ralis pendant les qualifications tait dtenu parUne autre Peugeot, la 905 de Philippe Alliot avec un joli 321209. Non seulement le chrono est battu de presque trois secondes, mais lpoque de la Peugeot 905, les quipes envoyaient une version spciale qualification pour venir chercher les meilleurs temps et la 905 auteur de ce beau chrono tait assez loin de la 905 disputant la course de 24 Heures. En 2008, mis part un jeu sur les rglages et le set-up, la voiture de la pole position est rigoureusement la mme que celle qui prend part la course. Bref, un progrs impressionnant quand on connat les contraintes rglementaires beaucoup plus svres par rapport au temps des protos sport 3.5 litres comme la Peugeot 905 : La 908 doit ainsi rendre plus de 100 kilos sa grande sur et son arodynamisme est beaucoup moins libre.
Et quand il ny avait pas les chicanes, a donnait quoi?
Le plus rapide chrono jamais ralis au Mans est de 3 minutes, 13 secondes et 9 diximes et a t enregistr en qualification par la monstrueuse Porsche 917 LH n18 du John Wyer. Un chrono ralis sans les deux chicanes apposs aux Hunaudires, ni les autres ralentisseurs dissmins peu peu tout autour du circuit au fil des dcennies, pour pallier au taux de mortalit toujours lev cause des vitesses folles atteintes par les autos qui ont la fcheuse tendance rouler toujours plus vite chaque anne.
Bref, 313900 contre 318513 : Tout juste cinq secondes malgr un circuit devenu beaucoup plus lent. Impressionnant non? Et pendant la course, a a t encore pire
La plus rapide de tous les temps
En course, les 908 rditaient leurs performances supersoniques avec un terrifiant 319394 abattu par Stphane Sarrazin en dbut de soire le samedi. Une nouvelle fois toutes les autres autos depuis linstallation des chicanes aux Hunaudires sont battues, encore plus largement que pour les qualifications. Et la 908 a commis lexploit de rouler seulement une seconde du meilleur chrono jamais enregistr en course au Mans : 3184 en 1971 ( anne de tous les records ) raliss par Jackie Oliver au volant dune Porsche 917 LH, toujours lpoque o le circuit tait libre de toutes chicanes disgracieuses au milieu de ses longues lignes droites : a laisse rveur, et a a permis la 908 de battre le record de la plus haute vitesse moyenne enregistre sur un tour jamais enregistre sur le circuit sarthois : Jamais une auto navait russi rouler aussi vite sur lensemble dun tour, tout simplement.
Guiness Book
Malgr quelques anicroches rencontres successivement sur la 908 n9 puis sur la n8 en fin daprs midi le samedi pendant la course, Peugeot dominait littralement Audi en performance pure, la meilleure des R10 restant pniblement dans le sillage de la Peugeot n7 grce une meilleure dure de vie des pneus et un moteur un peu moins glouton en diesel, en plus dune gestion de la course parfaite comme toujours chez les hommes de la marque aux anneaux. Peu avant la mi-course, les meilleurs diesel taient partis pour exploser le record de distance absolu aux 24 Heures du Mans, lui aussi toujours proprit de la 917 LH de 1971. Ctait avant que la pluie ne commence sabattre sur le trac sarthois partir de 4H du matin, provoquant dindits troubles du comportement sur les trois flches noires qui narriveront jamais sadapter la piste et ses conditions trs changeantes, entre manque de grip, surchauffe chronique et problmes de stabilit. Non, jamais les 908 ne parviendront refaire leur retard sur la dsormais intouchable Audi n2 - comme un poisson dans leau depuis que la piste tait devenue mouille - mais Peugeot aura assomm le Mans et son histoire en y ayant fait rouler la voiture la plus performante de toute lhistoire des 24 Heures.
Chose quon ne risque plus de voir avant longtemps : Pour des raisons de scurit頻, les instances dirigeantes se sont mises en tte de garder des chronos au dessus de la barre des 3 minutes 30 au tour : Fatalement, il faudra donc sattendre une pluie de brides et pnalisations en tout genre pour faire perdre presque une quinzaine de secondes aux meilleurs protos de ldition 2008...
En attendant la mi-juin 2009, je vous propose de revoir la 908 et ses copines dans un triste tat aprs la bataille livre en piste 24 Heures durant.
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