Alors que Toyota vient de confirmer implicitement son maintien en Formule 1 au Moins jusquà 2012, une information surprenante viendrait ajouter une ligne importante au programme sportif de la marque : Les 24 Heures du Mans!

Relayée par AFP, lEquipe, RMC et une partie de la presse Japonaise, Linformation est impressionnante : Toyota marquerait son grand retour au Mans avec un prototype équipé de la technologie Hybride, et ce dès 2008.

Linformation est surprenante, surtout quand on sait que l'organisateur des 24 Heures du Mans n'a toujours pas défini les hybrides dans son reglement technique. Pourtant les sources ont lair solides. Toyota serait-elle capable de mener de front trois programmes sportifs de grande envergure, à savoir la Formule 1, le Mans et le SuperGT?

« Audi a démontré la supériorité de sa technologie diesel grâce à lendurance. Toyota veut en faire de même avec sa technologie hybride en remportant les 24 Heures du Mans », a déclaré un des dirigeants de Toyota dans les colonnes dun quotidien Japonais.

Il est clair que le nombres dautos hybrides que vend Toyota dans le monde, entre ses modèles de grande série ( Prius et autres ) et ceux de haut de gamme ( Lexus ), sans oublier les optimisations à cette technologie bientôt sur le marché comme par exemple le système Plug-In, justifieraient pleinement un tel défi en compétition automobile.

Les 24 Heures du Mans, Toyota en rêve depuis des dizaines dannées. La dernière tentative avait été la plus proche de la réussite. La GT-One avait mené lépreuve en 1998 pour sa première année de compétition avant de tout perdre à moins de quatre heures de larrivée. Lannée suivante les magnifiques voitures rouges et blanches ne devaient leur défaite quà un nombre incroyable de faits de course.

Même sans avoir laissé son nom au grand palmarès des 24 Heures du Mans, la Toyota GT-One restera comme lune des machines les plus élégantes et les plus impressionnantes de toute lhistoire de lépreuve. Elle symbolise la grande époque GT1 de la fin des années 90 où Toyota, Mercedes, Audi, Porsche, Nissan et BMW se rendaient coup pour coup avec des autos toutes plus sublimes les unes que les autres.

Alors Toyota pour mettre fin à lère Audi ( FSI puis TDI ) avec une auto hybride? Pourquoi pas. D'ailleurs notre reporter au Japon Pierre-Laurent Ribault évoquait déjà cette possibilité de voir Toyota au Mans après la victoire d'une Supra Hybride aux 24 Heures de Tokachi.

On devrait en savoir plus dans les prochains jours, mais nul doute que 2008 se présente comme une cuvée exceptionnelle.

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