Junior est une Volkswagen Passat break 2006 équipée des dernières technologies de reconnaissance et de guidage. Son système de navigation est composé de GPS et de capteurs sophistiqués en tout genre et notamment de lasers télémétriques offrant une cartographie 3D dynamique des alentours en temps réel.

L'agence DARPA qui sponsorise l'évenement est une agence gouvernementale composée de "savants fous" issus de différents secteurs dont le but est de promouvoir et développer des technologies qui pourront ensuite servir sur des zones de conflit militaire et épargner des vies. (Ravitaillements, chars sans pilote...)

En mars 2004 la première course fût un flop puisqu'aucun des véhicules n'arriva au bout. L'année suivante, cinq véhicules sont arrivés en moins de 10 heures au bout des 132 miles reliant Los Angeles à Las Vegas à travers le désert de Mojave. L'équipe victorieuse, le Team Stanley a gagné la coupe et un chèque de 2 millions de dollars.

Cette troisième édition est appellée "Urban Challenge" car elle aura lieu en ville. Les véhicules devront affronter la circulation avec d'autres véhicules en mouvement autour d'eux et négocier intersections, éventuelles priorités à droite ou feux rouges... Le but est cette fois d'arriver en moins de 6 heures au bout des 60 miles de course.

De nombreuses entreprises privées ont rejoint les différentes équipes et universités et parient sur une demande en "voiture automatique" de la part de personnes âgées ou simplement de réfractaires à la conduite. Ils visent une disponibilité de la technologie pour le grand public en 2015...

Ci dessous des vidéos des principales équipes en 2006:

L'université de Stanford: Stanley Team

L'équipe Sandstorm:

L'équipe TerraMax:

L'équipe Highlander:

L'équipe KAT-5:

Enfin deux vidéos en anglais qui illustrent les meilleurs moments: