Tant de choses n’arrivent pas souvent en même temps, et 2007 sera une année charnière pour le Nascar. Avec une audience qui semble défaillante, son système de play offs (Chase) qui arrive à maturité, trois nouveautés majeures sont introduites pour le déroulement de la prochaine coupe, assez pour défriser les racines sudistes de la discipline! Toyota engagera ses voitures (sous le label Camry), the Car of Tomorrow fera ses débuts en compétition, et l’engouement des pilotes de monoplaces participera à l’ouverture d’un marché gigantesque.
Toyota
Le constructeur japonais devient de fait le premier constructeur étranger à participer à la Cup. Fort de sa présence en Craftsman Truck Series (qui vit grâce à lui), Toyota a participé à plusieurs séances d’essais en 2006 et s’est montré aussi rapide que les classiques GM, Ford ou Dodge. Toyota fait trembler, et pas uniquement à cause de sa vélocité sur ovale. Il a une capacité de développement incroyable et surtout des poches très profondes. Si les constructeurs américains rechignent à suivre le rythme ou s’ils s’en avèrent incapables, alors on parlera de révolution. Le Nascar étant ce qu’il est, il ne faudra pas attendre longtemps avant de voir poindre des limitations aux règlements pour niveler ces avantages.
Toyota fera ses débuts sous les couleurs de trois équipes: Michael Waltrip Racing, Bill Davis Racing et Team Red Bull. On ne recule devant rien: chez Waltrip, Dale Jarrett aurait signé pour deux ans et vingt millions de dollars (notez que Jarrett a 50 ans!), Red Bull est allé chercher Brian Vickers pour un contrat pluri-annuel, ainsi que A.J. Allmendinger, en quête de reconnaissance nord-américaine.
Lorsque Dodge est revenu en Cup en 2001, il a emporté quatre victoires, signé sept poles et Sterling Marlin a terminé troisième au championnat. Bien que Toyota choisisse la voie de la modestie et donc de la prudence (trois ans pour gagner le championnat, espérons qu’ils n’ont pas transféré de personnel de leur programme F1), plusieurs voient la Camry gagner dès l’an prochain et au moins un de ses pilotes participer au Chase. Ce ne sera toutefois pas une mince affaire. La règle de qualification pour une course donne aux 35 premières voitures du classement des équipes une place assurée. Reste sept ou huit places à pourvoir parmi les autres compétiteurs, et même si le neuvième chrono est neuvième absolu, il est écarté. Le principal défi des équipes Toyota sera de s’assurer une place dans les 35 puis de la conserver. On peut souhaiter bien du plaisir au Team Red Bull qui a engagé un rookie à cet exercice …
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