Le Nascar… Il y a ceux qui aiment, ceux qui n’aiment pas, et ceux qui ne connaissent pas (incluant un certain nombre de la deuxième catégorie). Je développe donc ici le but de la compétition, ce qui motive les pilotes à signer pour 36 courses par an: leur nom sur la coupe Nextel (ex-Winston). Pour en arriver là, le Nascar a dû déployer un artifice suite à un problème dont la F1 Series moderne est familière…
En 2003, Matt Kenseth emporte la coupe avec 1 seule victoire accompagnée de 11 top-5 et 23 top-10 (record). Cette régularité le garde en tête du classement pendant 34 semaines d’affilée, tuant le suspense puisqu’en Nascar, il n’y a pas de deuxième. Le Nascar, en bon business qui se respecte, voit d’un mauvais oeil le déclin des cotes d’écoute et décide de réagir en introduisant le « Chase for the Cup » la saison suivante.
Les sports majeurs nord-américain (football US, basket, hockey, base ball) suivent le même profil saisonnier: un pseudo format de championnat par secteurs géographiques qui permet de déterminer les équipes passant à une phase de play-offs jusqu’à la coupe. Ce principe permet de s’affranchir dans une certaine mesure d’une éventuelle domination en saison régulière en maintenant un potentiel de surprise. Qui aurait parié sur St Louis pour remporter les World Series cette année? Le Nascar s’inspire librement de tout ça pour stopper le championnat à 10 courses de la fin de saison et lancer le Chase.
On prend les dix premiers pilotes au classement, et théoriquement tout autre pilote à moins de 400 points du leader (cette régle ne s’est jamais appliquée sur les trois années d’activité). Voilà ceux (et eux seulement) qui se battront pour la coupe. Le compteur des points est réinitialisé comme suit: 5050 au premier (qui le mettent hors de portée du 11ème pilote au championnat), puis on retire 5 points par place jusqu’au dixième. Les points sont attribués normalement lors des dix dernières courses de la saison: si un pilote du chase finit 20ème, il marque les points de la 20ème place (103 avant bonification); si un pilote hors-chase finit premier, il marque les 180 points (avant bonification) du vainqueur.
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