Le Nascar... Il y a ceux qui aiment, ceux qui n'aiment pas, et ceux qui ne connaissent pas (incluant un certain nombre de la deuxième catégorie). Je développe donc ici le but de la compétition, ce qui motive les pilotes à signer pour 36 courses par an: leur nom sur la coupe Nextel (ex-Winston). Pour en arriver là, le Nascar a dû déployer un artifice suite à un problème dont la F1 Series moderne est familière...

En 2003, Matt Kenseth emporte la coupe avec 1 seule victoire accompagnée de 11 top-5 et 23 top-10 (record). Cette régularité le garde en tête du classement pendant 34 semaines d'affilée, tuant le suspense puisqu'en Nascar, il n'y a pas de deuxième. Le Nascar, en bon business qui se respecte, voit d'un mauvais oeil le déclin des cotes d'écoute et décide de réagir en introduisant le "Chase for the Cup" la saison suivante.

Les sports majeurs nord-américain (football US, basket, hockey, base ball) suivent le même profil saisonnier: un pseudo format de championnat par secteurs géographiques qui permet de déterminer les équipes passant à une phase de play-offs jusqu'à la coupe. Ce principe permet de s'affranchir dans une certaine mesure d'une éventuelle domination en saison régulière en maintenant un potentiel de surprise. Qui aurait parié sur St Louis pour remporter les World Series cette année? Le Nascar s'inspire librement de tout ça pour stopper le championnat à 10 courses de la fin de saison et lancer le Chase.

On prend les dix premiers pilotes au classement, et théoriquement tout autre pilote à moins de 400 points du leader (cette régle ne s'est jamais appliquée sur les trois années d'activité). Voilà ceux (et eux seulement) qui se battront pour la coupe. Le compteur des points est réinitialisé comme suit: 5050 au premier (qui le mettent hors de portée du 11ème pilote au championnat), puis on retire 5 points par place jusqu'au dixième. Les points sont attribués normalement lors des dix dernières courses de la saison: si un pilote du chase finit 20ème, il marque les points de la 20ème place (103 avant bonification); si un pilote hors-chase finit premier, il marque les 180 points (avant bonification) du vainqueur.

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Alors si seulement 10 pilotes peuvent prétendre à la coupe, que deviennent les 33 autres partants lors de la fin de la saison? Ils conservent les points qu'ils avaient lors du lancement du chase et continuent de les accumuler normalement après. Le Nascar donne un chèque de $1M au meilleur pilote hors-chase en guise de motivation. Cette année, Tony Stewart devrait l'empocher si tout va bien pour lui (il totalise d'ailleurs déjà plus de gains en course ($$$) que le leader actuel du chase).

Ainsi, un pilote aborde une nouvelle saison avec en tête l'espoir de participer au Chase for the Cup. Au fur et à mesure que les courses défilent, on voit se dessiner des favoris, quasiment certains de participer à la deuxième phase. Plus on se rapproche de la 26ème course, plus la tension monte: certains sont inatteignables et joueront la coupe, d'autres sont encore dans une zone floue (the bubble) où aucune place n'est assurée. Un week end, X ou Y est dans le top-10, le suivant il en sort, pourrait y revenir plus tard, etc... De cette incertitude découlent des tactiques de course plus osées pour certains. Après la coupure, la pression n'est maintenue que sur les chasers. On peut assister à des prises de risque inhabituels pour une simple victoire: par exemple Stewart gagnant en finissant le dernier tour en panne sèche. Si on ne joue pas la coupe, autant tout miser sur la prime au vainqueur!

Le Chase for the Cup 2006 n'a plus que 3 courses à disputer. Les cinq premiers pilotes sont groupés dans 84 points. Miam miam!

Rappel sur la distribution des points:

1er: 180

2ème: 170

3ème au 6ème: 5 points de moins par place (165 à 150)

7ème au 11ème: 4 points de moins par place (146 à 130)

12ème au 43ème: 3 points de moins par place (127 à 34)

bonifications: 5 points pour avoir mené au moins un tour, 5 autres pour avoir mené le plus de tours. Le vainqueur emporte donc au moins 185 points, et le second au plus 180 points.