Il était 17 heures lorsque l'hélicoptère emportant Daniel Balavoine, Thierry Sabine, l'organisateur du rallye, Nathaly Odent, journaliste au "journal du dimanche", François-Xavier Bagnaud, le pilote suisse et Jean-Paul Le Fur, un technicien de RTL, à décollé de Gao afin de rejoindre le bivouac de Gourma au Mali.

Vers 18 heures 30, sans doute surpris par la nuit, le pilote a tenté de se poser à huit kilomètres de Gourma-Rharous mais l'hélicoptère a heurté une dune et a littéralement explosé, ne laissant aucune chance à ses cinq passagers.

Ce drame a bouleversé les participants du rallye qui se sont demandés s'ils devaient poursuivre la course. La décision finale est revenue à Patrick Verdoy qui a la lourde tâche de remplacer Thierry Sabine aux commandes du Paris Dakar: le raid continue.

Daniel Balavoine ne participait pas à la course mais profitait de sa notoriété pour acheminer des pompes à eaux aux habitants du Mali dans le cadre de l'opération "pompes à eau pour l'Afrique". Le chanteur, connu pour ses prises de position en faveur des pays sous-développés allait avoir 33 ans. il laisse derrière lui un petit garçon âgé de 18 mois et Corinne, son épouse, actuellement enceinte de leur secont enfant.