Principale agglomération de l'État du Michigan, Détroit a longtemps été surnomée capitale mondiale de l'automobile. fondée en 1701 par Antoine de La Mothe-Cadillac, officier militaire français de Louis XIV. Elle porte alors le nom de Pontchartrain du Détroit. Cadillac prédisait à ce poste un destin exceptionnel en raison de sa position stratégique; il est en effet situé au centre de la région des Grands Lacs et constitue une porte d'entrée vers l'ouest du continent.

En 1914, Le constructeur automobile américain Henry Ford instaure, dans son usine de Détroit, une nouvelle méthode de travail: le montage à la chaîne. Grâce à cette innovation, le temps de construction de la Ford "T" est considérablement réduit : il passe de 6 heures à 1h30. La productivité de l'usine est multipliée par 4. L'ouvrier est désormais statique et assemble les pièces qui défilent devant lui, le Fordisme est né...

Aujourdhui, selon l'Agence France-Presse, il y a plus de 12 000 demeures abandonnées à Detroit, qui a vu sa population passer sous les 900 000 personnes cette année, une première depuis 1920. La population était de 1,8 million dans les années 50, lorsque la ville est devenue la capitale mondiale de l'automobile.

C'est également l'automobile qui est la grande responsable de la chute de la ville, après plus d'une décennie de mises à pied chez les grands constructeurs américains. L'exode vers les banlieues expliquerait aussi la baisse de population.

Selon des données américaines, 30% de la population de Detroit vivrait sous le seuil de la pauvreté. L'éducation y est de mauvaise qualité, les rues sont pleines de trous, le taux de criminalité et les taxes sont élevés, et les finances publiques sont dans une impasse. À un point tel que la ville pourrait être bientôt placée sous tutelle.