La 73e édition des 24 Heures du Mans a démarré mercredi avec comme principale invité : la pluie. Elle a particulièrement gêné les pilotes qui ont dû attendre la tombée de la nuit pour réaliser de bonnes performances sur piste séchante.

Cest le Français Soheil Ayari, sur la Pescarolo-Judd n°17, qui a signé le meilleur temps de la première séance d'essais qualificatifs en devançant de peu l'Ecossais Allan McNish, sur une Audi R8 de l'écurie américaine Champion.

Un drapeau rouge a même interrompu les débats pendant 20 minutes, à la suite de l'accident spectaculaire, mais sans gravité pour le pilote britannique Peter Owen, d'une Lola-AER partie en aquaplaning sur la bosse de Mulsanne.

Dans ces conditions, certains ont choisi de se réserver pour jeudi soir, en espérant une météo plus clémente. Les deux Corvette américaines n'ont effectué que neuf tours chacune, laissant la vedette aux Ferrari et aux Aston Martin dans la catégorie GT1.

Juste avant minuit, comme Ayari, le Français Nicolas Minassian (DBA-Judd) a réalisé le 3e chrono du jour, devant son compatriote Franck Montagny, pilote d'essais Renault F1, sur l'Audi-Oreca tricolore n° 4.

De son côté, le Danois Tom Kristensen, sextuple vainqueur dans la Sarthe, a pris la 5e place provisoire, sur l'autre Audi-Champion américaine, juste devant son coéquipier de l'an dernier, le Japonais Seiji Ara, très en vue pendant toute la séance sur sa Dome-Mugen.

Les Pescarolo-Judd avaient déjà animé la première demi-séance, Emmanuel Collard réalisant le meilleur temps provisoire sur la n° 16, puis partant en tête à queue dans le tour suivant, mais sans dégât, juste avant la pause de 21h00.

Dans la deuxième demi-séance, Sébastien Loeb, le champion du monde des rallyes, a réalisé un chrono très encourageant sur l'autre Pescarolo-Judd, la n°17, pour sa première sortie de nuit sur le grand circuit des 24 Heures.